SISTEMAS NUMÉRICOS

Un sistema numérico es un método para tratar el concepto de “cúantos”. Diferentes culturas han adoptado diversos métodos, que abarcan desde el básico, “uno dos, tres, muchos”, hasta la extremadamente sofisticada notación decimal posicional que usamos hoy en día. 

Los sistemas de numeración surgen de la necesidad de contar y organizar grandes cantidades de objetos.

Lo sumerios y los babilonios usaban un sistema de valor de posición para su uso práctico cotidiano. Decimos que es un sistema de valor posicional porque podemos distinguir el número por la posición de un símbolo. También usaban el 60 como unidad fundamental: es lo que actualmente llamamos un sistema de “base 60”. Todavía nos quedan vestigios de la base 60: hay 60 segundos en un minuto, hay 60 minutos en una hora. Al medir los ángulos, seguimos considerando que el ángulo completo es de 360 grados, a pesar del intento del sistema métrico por hacerlo de 400 grados.

Sistema de numeración babilonio de base 60.

Aunque nuestros antepasados fundamentalmente quisieran los números para fines prácticos, hay algunas pruebas que demuestran que a estas primeras culturas les intrigaban las matemáticas en sí mismas, y de que sustraían tiempo a los asuntos prácticos de la vida para explorarlas. Estas exploraciones incluyeron lo que podríamos llamar álgebra y también las propiedades de las figuras geométricas.

Los egipcios usaban la base diez con un sistema de signos jeroglíficos y desarrollaron un sistema para ocuparse de las fracciones; pero la notación decimal de valor posicional de la actualidad tuvo su origen en los babilonios, y fue perfeccionada por los hindúes. Su ventaja estriba en que puede usarse para expresar tanto números muy pequeños como muy grandes. Usando solamente los números hindú-arábigos 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, se pueden hacer cálculos con relativa facilidad.